No final do século XV, a parte de Trastevere em direção ao porto de Ripa Grande estava quase desabitada e quase totalmente plantada com hortas (ver seção L'Orto ). Um dia, talvez em 1488, "encontrando-se uma pessoa devota em enfermidade incurável e tendo visto uma imagem da Virgem Maria Imaculada em um muro muito antigo dentro de um jardim ... ele jurou que se ele se curasse dessa enfermidade, ele seguraria uma lâmpada perpétua aceso na frente da figura acima mencionada " (Camillo Fanucci, 1601).

A pessoa - que outras crónicas dizem ser o mesmo jardineiro - recuperou e manteve a sua promessa: outros, a seu exemplo, quiseram contribuir para o culto público da imagem reunindo-se na Confraria, aprovada em 1492 por   Papa Alexandre VI e posteriormente elevado por Sisto V , em 1588, ao posto de Arquiconfraria, com vários privilégios espirituais e a faculdade de pedir a libertação de um condenado à morte todos os anos. Uma capela foi erguida em torno do ícone e a construção da atual igreja começou quase imediatamente. Do mesmo período são notícias do pequeno hospital da Confraria, já em funcionamento e instalado na altura da constituição da associação.

Com o tempo, treze universidades (corporações) de artes e ofícios uniram-se à Arquiconfraria, competindo entre si para embelezar e adornar a igreja, esbanjando grandes somas nela para garantir o trabalho de artistas ilustres: na verdade, decorações de frutas e vegetais aparecem em todos os lugares sinais das Universidades de Ortolani e Fruttaroli, moinhos e pequenas escalas em memória dos Molinari e Pizzicaroli . Um imponente peru de madeira do século XVIII é um presente da família Pollaroli: cerca de 80 cm de altura. e com uma envergadura de 150 cm, admiravelmente entalhada em um único bloco de madeira, atualmente é mantida na Sacristia.

 

O estatuto recebido por nós na edição de 1842 lista nove universidades, mas a tradição diz que são doze: Universidade dos Mercadores e Sensais de Ripa e Ripetta; Universidade de Molinari e Garzoni dei Molinari; Universidade de Pizzicagnoli ou Pizzicaroli and Young of Pizzicaroli; Universidade de Ortolani e Garzoni degli Ortolani; Universidade de Fruttaroli e Limonari; University of Vermicellari que é artesãos e varejistas de massas e Lavoranti Garzoni dei Vermicellari ; Universidade de Pollaroli ; Universidade de Scarpinelli ou Ciabattini; aos quais se junta tradicionalmente a Universidade de Mosciarellari (vendedores de castanhas secas); a Universidade de Vignaroli ; a Universidade de Barilari di Ripa. Mas, com o tempo, muitas outras universidades apareceram e logo desapareceram, como a dos Barilari (carregadores que descarregavam os barris de vinho no porto próximo), a Capovaccari, a Legnaroli e Fascinari di Marmorata, a Marinari del Regno, a Misuratori di Grano e a Canepari .

Numa época em que a igreja e a fé eram o fulcro de todas as atividades humanas (ofício, comércio, arte, relações sociais, saúde, ajuda mútua), a atividade da Confraria quase imediatamente assumiu a função dupla de agregação civil dentro dela ( As universidades tinham seus próprios estatutos e regulamentavam o acesso à profissão) e local de encontro espiritual para homens trabalhadores que se reconhecem em uma única fé e, portanto, confiam a vida devocional e de caridade a uma empresa de maior importância do que a única corporação. Portanto, todos juntos militavam na Confraria e usavam sua vestimenta litúrgica nas ocasiões estabelecidas. Recordamos que as Confrarias (cujas primeiras experiências históricas remontam ao século VI-VII) são os únicos agregados leigos aos quais a Igreja reconhece o direito e o dever de vestir o próprio hábito, segundo um código de comunicação que os séculos tornaram complexo.

No nosso caso, o manto é um manto azul, em homenagem ao manto da Santíssima Virgem, cuja iconografia tradicional se refere à cor dos céus mais altos, um sinal daquela graça divina com que Maria estava vestida ab aeterno . No peito, na altura do coração, a tradicional imagem da Madonna dell'Orto. Nas laterais há um cinto, também azul, sinal de humildade e penitência como o próprio hábito; deve ter nós, em número variável, dependendo se queremos lembrar o derramamento de sangue na vida de Jesus (sete), ou as feridas sofridas na cruz (cinco) ou as quedas no caminho para o Calvário (três). Quando a Eucaristia é recebida, a parte pendente do cinto deve ser colocada no ombro direito ou ao redor do pescoço, em sinal de submissão filial. Por fim, um rosto branco - semelhante ao dos magistrados - envolve o pescoço e cai sobre o peito, símbolo de obediência à Igreja, ao seu magistério e ao estatuto da Irmandade.

 

O hospital, com boticário ou farmácia adjacente - activo desde cerca de 1494 - atinge a sua plena actividade prestando cuidados de saúde aos membros das várias associações que se comprometem com a sua manutenção. No final de 1600, com a expansão da associação, o crescimento das empresas e o aumento da população conduziram a uma adaptação das estruturas.

Na verdade, o hospital foi ampliado e adicionado um prédio quase do mesmo tamanho do edifício original. Pelas mesmas razões, o boticário também foi reconstruído, às custas da Universidade de Ortolani. Estas obras de reconstrução foram acompanhadas por tantas intervenções decorativas por parte da igreja por iniciativa das corporações individuais. No final de 1700 começaram as dificuldades da Arquiconfraria também por causa dos acontecimentos históricos da época que prejudicaram a atividade da associação.

Devido aos saques e às devastações sofridas na época da chamada "República Jacobina" imposta por Napoleão (1798-99), a atividade do hospital cessou e, apesar das repetidas tentativas, não pôde mais ser reaberto por falta de recursos adequados. Seu precioso trabalho durou exatamente quatro séculos.

A situação piorou ainda mais quando em 1801-02 o Papa Pio VII decidiu suprimir as guildas e universidades profissionais. A associação de S. Maria dell'Orto, outrora uma das mais ricas de Roma em legados e rendas imobiliárias, embora privada de muitos bens, conseguiu ainda restaurar a igreja (1825). Em 1852, porém, o prédio do antigo hospital - vazio há cinquenta anos - foi requisitado pelo governo papal para a instalação de laboratórios de fabricação de tabaco, aguardando a conclusão do imponente edifício que ainda domina a Piazza. Mastai, que incorporou grande parte da área anteriormente reservada ao hospital e ao pequeno cemitério anexo. Mais tarde, no entanto, após muitas mudanças de propriedade, a parte remanescente do antigo hospital (incluindo o boticário) nunca mais voltou à disponibilidade da Arquiconfraria e o prédio foi usado como residência civil.

Depois de 1870, algumas propriedades modestas ainda puderam ser preservadas, mas por pouco tempo: as leis persecutórias da Igreja de Sabóia foram estendidas também à cidade de Roma, de modo que após vários eventos a lei n. 6.972 de 17 de julho de 1890, também conhecida como "lei Crispi". A disposição pretendia equiparar os bens da Igreja aos das Confrarias, que antes eram todos provenientes de compras próprias ou de donativos dos mesmos associados: um património considerável que tentava os esgotados cofres do Estado.

Como resultado da lei Crispi, apenas as irmandades de culto puro permaneceram intactas, enquanto aquelas consideradas como obras piedosas, ou equivalentes a instituições públicas de caridade, foram submetidas às disposições da lei civil. Muitas Confrarias, privadas de meios de subsistência, tiveram que interromper a atividade: o historiador do setor Luigi Huetter estimou que em toda a Itália existiam mais de 11.700 associações extintas à força.