O jardim onde aconteceu o primeiro milagre de Nossa Senhora (por volta de 1488) fazia parte daquela grande quantidade de jardins e prados que durante séculos se espalharam na margem direita do Tibre. Além de algumas áreas pantanosas, parece que até o século V aC espelta e cevada eram cultivadas em quantidades, a partir do século IV (e na vizinha Monteverde Nuovo, até meados do século XX!). Também trigo, videira e azeitona , bem como os vegetais mais comuns que no entanto - pelo menos segundo algumas crônicas - eram de qualidade muito modesta. A área onde hoje se localiza a igreja se chamava prata Mutia ou “prados de Muzio (Scevola)” e falaremos disso em breve. A pouca distância, mais ou menos onde hoje fica a estação ferroviária de Trastevere, ficava o Orti di Cesare, os mesmos jardins que o deus Júlio então deixou como herança ao povo romano. Depois - onde hoje existe a piazzale della Radio - a prata Quintia, os prados de Lucio Quinzio Cincinnato, onde o distinto general se retirou para levar uma vida puramente rural.

Antigamente, aquela parte de Roma que se estendia por Tiberim (além do Tibre), apesar de ser um posto avançado indispensável para a defesa da cidade, era uma área puramente rural e escassamente povoada: os poucos camponeses que ali existiam eram, aliás, também os primeiro a ter que enfrentar as incursões etruscas com armas. Nesta zona de contraforte - que inclui também as actuais praças Mastai e San Francesco a Ripa - temos notícias e vestígios de um povoamento rural, o pagus Ianiculensis, que já existia na época monárquica. A colina e a aldeia, no período arcaico, foram submetidas à cidade etrusca de Veio, mas foi sob o rei Anco Marzio que a ponte Sublicio foi construída (poucos metros ao norte da atual) e o controle romano sobre ela posto avançado. A reforma de Servius Tullius estabeleceu então as 4 tribos urbanas e 17 tribos rústicas: as pequenas posses além do Tibre, indicadas como septem pagi (sete aldeias), constituíam a tribo Romilia, a partir do nome da gens que ali dominava.

E aqui estamos para relembrar alguns eventos - onde a história e a lenda se fundem - que conotaram a área de Trastevere com a qual estamos lidando com glória. No ano 509 aC o último governante de origem etrusca havia sido exilado de Roma, aquele Tarquínio tão despótico que merecia o epíteto de Soberbo. Ele tentou por todos os meios recuperar o trono perdido, de modo que um dia recorreu a Porsenna - lucumone da cidade de Chiusi - para lhe fornecer o apoio militar necessário para uma ação contundente. O rei etrusco então se colocou pessoalmente à frente de um exército e, tendo passado o centro nevrálgico do morro Janículo, acampou perto da ponte Sublicio, dando isca a uma incrível sequência de fatos heróicos, agora infelizmente confinados na poeira dos livros jovens escolásticos.

Aqui está Publio Orazio chamado Coclite (porque é cego de um olho), descendente dos famosos Horatii que lutaram contra os Curiazi, que sozinho travou a batalha na ponte - atacado de surpresa pelos etruscos - até os companheiros atrás dele conseguiram demolir a estrutura de madeira e assim evitar a possível invasão da cidade.

Aqui está Clelia, parte de um grupo de meninas - todas filhas de personalidades eminentes - que Porsenna alegou como reféns para garantir as negociações. Mas Clélia também era dotada de temperamento indomável, de modo que se colocou à frente de seus companheiros e depois de muitas aventuras conseguiu retornar ao território amigo. Os romanos, no entanto, eram pessoas inteiras e, para não perder a honra, devolveram os reféns a Porsenna.

Antes do rei Clélia, ela foi com tanto orgulho que o convenceu a mandá-la de volta para sua família e finalmente suspender o cerco. Mais tarde, uma estátua equestre foi dedicada a ela, a primeira a ser dedicada a uma mulher em Roma.

Por fim, aqui está Caio Muzio Cordo, que imprudentemente entrou no acampamento inimigo para matar o próprio Porsenna. Infelizmente ele esfaqueou a pessoa errada e foi capturado pelos guardas, que o levaram até o rei. Aqui, com intrépida firmeza, colocou a mão direita sobre um braseiro aceso e deixou-o arder, como autopunição pelo fracasso do empreendimento. O episódio impressionou Porsenna a tal ponto que decidiu imediatamente entrar em negociações de paz, enquanto Muzio a partir de então assumiu o apelido de “Scevola”, ou seja, canhoto, pelo qual se tornaria famoso.

Tendo agora escapado da ameaça etrusca, o Senado Romano também lhe concedeu, como Orazio Coclite, um lote de terreno, mas no caso de Muzio eles quiseram dar ao gesto um valor simbólico particular: a fazenda teve que ser identificada na mesma área no qual Porsenna montou acampamento na época. Alguém também veio dar um tamanho preciso ao terreno: um iugero, igual a cerca de 2.500 m². De qualquer forma, foi assim que - desde então - aquela pequena zona rural nas margens do Tibre ficou conhecida como “prados de Muzio” ou ainda “jardins de Muzio”.

Precisamente pelo seu carácter rústico e recatado, o Oltretevere foi durante séculos considerado quase separado do resto da cidade, tanto que só depois da reforma administrativa pretendida por Augusto é que formou a XIV Região, cujas fronteiras orientais foram dadas a norte pelo Campo Vaticano, a leste do Tibre (incluindo a Ilha Tibre), ao sul de Porta Portese, a oeste do Janículo. Tornou-se assim também a maior de todas as regiões urbanas, com o seu perímetro de cerca de 33.400 pés (cerca de dez mil metros), conforme consta dos Catálogos Regionais. O Tibre na verdade separou os dois hemisférios da cidade não apenas no sentido simbólico. O território transtiberino também se chamava Romilla (do nome da antiga gens Romilia) e o plebeu que devia atravessar a ponte dizia - ainda no final do século XIX - “Saúdo-te, vou para Roma”.

Pode acontecer também que alguns, principalmente os mais velhos, se vangloriem de nunca terem "atravessado a ponte" na vida, quase como se a sua convivência com o Tibre trouxesse uma espécie de contaminação.

A rivalidade sanguínea e exasperada existente entre Trasteverini e o oposto do distrito de Monti (os “monticiani”), então, não era igualada por nenhum outro distrito romano. De facto, para além de trocar frequentemente o lançamento de pedras com a outra margem, o Trasteverino sentia que pertencia a uma elite urbana diferente, aliás a um "romano" ainda mais elevado do que os outros concidadãos, o que talvez seja corroborado pelo facto de - historicamente - o rione era considerada habitada "pelo mais puro sangue latino, porque naquela XIV região de Roma os governantes por muito tempo não queriam que outras pessoas se juntassem e vivessem lá" (ver Publio Barghiglioni - A ilha do Tibre e a região de Trasteverina em "O vulgo di Roma ", editado por Francesco Sabatini; Roma 1890).

Se tudo isso não bastasse, até mesmo o dialeto falado a Romilla era um pouco diferente daquele usado no resto da cidade, mesmo que - por sua vez - a língua Trastevere consistisse na verdade em duas linhagens: a da Terra e a da Ripa. Este último referia-se à língua utilizada na zona do porto de Ripa Grande e na própria ilha Tibre, "que é românica, mas cheia de termos e modos marinhos". De facto, os Trasteverini di Ripa - sempre “em contacto com os navegadores dos veleiros calabreses e sicilianos” - acabaram por assimilar algumas formas expressivas, tanto que “o seu imaginário, sempre cheio de Roma, aceita e transmite imagens do sul, e conhece coisas do mar ”(P. Barghiglioni, ibidem).

Voltando ao argumento inicial, portanto, a área em que se encontra a Madonna dell'Orto está localizada no centro da área Gianicolense, incluindo os pagus e as terras de Muzio Scevola. O ponto era realmente crucial, especialmente por sua posição ao longo do rio: antigamente uma doca do Empório Romano, tornou-se a sede do porto de Ripa Grande e também do arsenal pontifício. O porto fluvial, em particular, foi durante séculos um centro de atividades comerciais florescentes de todos os tipos. As mercadorias (cereais, vinho, óleo, materiais diversos, etc.) chegavam ao porto de Ostia de todas as partes do mundo: lá eram selecionadas e carregadas em navios menores, que chegavam ao porto de Ripa Grande puxados por bois ao longo das margens . Além disso, a poucas dezenas de metros de Ripa começava o trecho urbano da via Aurelia (agora via della Lungaretta), uma ligação vital com o norte. Foram justamente numerosos operadores comerciais gravitando em torno do porto que, no final do século XV, formaram primeiro um consórcio para constituir a Confraria em Homenagem a Maria (1492) e logo depois iniciaram a construção da igreja no próprio local do jardim que tinha visto o cura de seu dono.